Süstik Columbia hävis Maale naasmisel

Täna hävis Maale naasmisel USA kosmosesüstik Columbia, mis purunes umbes 60 km kõrgusel tükkideks. Kõik pardal olnud seitse astronauti hukkusid.

USA kosmoseagentuur NASA ei ole andnud hinnangut õnnetuse põhjuste kohta. Agentuuri teatel ei viidanud õnnetuse eel miski võimalikele probleemidele. NASA välistas aga võimaluse, nagu oleks õnnetuse põhjustanud terrorism. Kosmoseagentuuri teatel oli süstiku kiirus õnnetuse hetkel 20 000 km-h, ehk umbes 5 km-sec. NASA pressiesindaja James Hartsfield teatas, et süstiku rusude allakukkumispiirkonda on saadetud otsimis- ning päästerühmad. “Süstiku tükkidest, mis võivad olla kukkunud Dallase-Fort Worthi piirkonda, tuleks eemale hoida, kuna need võivad olla ohtlikud süstikus kasutatud toksilise kütuse tõttu,” hoiatas NASA pressiesindaja. NASA teatel on süstiku rusud kukkunud sadade kilomeetrite suurusele alale, üle viie maakonna. USA president George Bush kõneles mõned tunnid pärast õnnetust, et kogu rahvas leinab hukkunud seitset astronauti. Ta lubas aga, et USA kosmoseprogramm jätkub tragöödiale vaatamata. “Teekond kosmosesse jätkub. Täna nägime taevas hävingut ja tragöödiat. Ent kaugemal näeme lohutust ja lootust,” kõneles Bush. Columbia pardal olid kuus Ameerika astronauti ning Iisraeli esimene astronaut Ilan Ramon. Süstik oli viibinud missioonil 16 päeva, mille jooksul jälgiti muu hulgas, kuidas tulevad kaaluta olekus toime sipelgad, mesilased ja ämblikud. Columbia oli NASA süstikutest vanim kosmosesõiduk. Oma esimese lennu tegi ta 1981. aastal. Tänane õnnetus on NASA rängim pärast 1986. aastat, mil startimisel hävinud Challengeril hukkus samuti seitse astronauti. NASA pole aga kunagi varem kaotanud ühtki inimelu maandumisel. Paljude maailma maade riigipead on saatnud USA presidendile George Bushile kaastundeavaldusi. Valge Maja lipp lehvib täna pooles mastis.