Warmbier peeti Pyongyangi lennujaamas kinni eelmise aasta jaanuaris, vahetult enne riigist lahkumist. Teda süüdistati propagandaplakati varastamises Pyongyangis asuva Yanggakdo hotelli personalile mõeldud alast. Tudengi ülestunnistuse järgi soovis ta plakati tagasi USAsse toimetada, et see maha müüa ja perekonna majanduslikke raskusi leevendada.
Plakatil oli kirjas hüüdlause: «Relvastame end Kim-Jong-ili patriotismiga!» Riigijuhi pildi või nimega kaunistatud propagandaplakatite kahjustamine, eemaldamine või varastamine on Põhja-Koreas ränk kuritegu, millele järgnevad karmid karistused. Nii juhtus ka Warmbieriga, kes pärast kinnipidamist määrati 15 aastaks sunnitööle.