Vabariiklased sõitlesid pühapäeval president Joe Bidenit tema valitud lahenduse eest tulistada alla Ühendriikide territooriumi kohal mitu päeva lennelnud Hiina luureõhupall, mis pingestas veelgi juba niigi keerulisi suhteid Washingtoni ja Pekingi vahel.
Senati luurekomisjoni aseesimees, Florida vabariiklasest senaator Marco Rubio kritiseeris presidenti niivõrd pika viivitamise pärast teavitada ühiskonda, kui väidetav luureõhupall sooritas oma «pretsedenditut» lendu üle Ühendriikide. Rubio sõnul on selline käitumine võrdne oma kohustuste hooletusse jätmisega.
Ta kirjeldas õhupalli lendu kui Pekingi jultunud katset häbistada Bidenit vahetult enne tema aastakõnet olukorrast riigis, mis leiab aset teisipäeval, ja häirida välisminister Antony Blinkeni Hiina visiiti, mille ta vahejuhtumi tõttu tühistas.
Uudistekanalis CNN rääkinud Rubio kohaselt oli Pekingi sõnum see, et «neil on võimekus midagi sellist korda saata ning Ameerika ei saa mitte midagi parata».
Esindajatekoja luurekomisjoni esimees, Ohio osariigi vabariiklasest kongresmen Mike Turner kasutas Ameerika jalgpalli alast võrdlust, kui nahutas Bidenit õhupalli allatulistamisega viivitamise pärast.
«Ilmselgelt on presidendi otsus lasta see alla Atlandi ookeani kohal... otsekui joosta pikali tagamängija pärast mängu lõppu. Satelliit oli täitnud oma missiooni. Sel poleks pidanud kunagi laskma siseneda Ühendriikidesse,» ütles Turner.
Pekingis väljendas välisministeerium laupäeval Hiina võimude jõulist rahulolematust ja protesti sõjalise jõu kasutamise pärast, millega USA ründas mehitamata tsiviilotstarbelist õhusõidukit.
Ministeeriumi kohaselt reserveerib Hiina endale «õiguse langetada edasisi vajalikke vastuseid».
Pekingi kohaselt kogus õhupall peamiselt ilmaandmeid ning et see oli tuulega kursilt kõrvale kaldunud.
USA transpordiminister Pete Buttigieg ütles CNN-ile vastuseks küsimusele võimalikest järgmistest sammudest seoses Hiinaga, et «kohase vastusena juhtunule võib oodata kõiksugu edasisi arenguid».
Ta rõhutas, et operatsioon viidi läbi «äärmiselt efektiivsel ja eeskujulikul viisil», ilma et kahjustusi või vigastusi oleks tekkinud maapinnal.
USA staabiülemate komitee endine ülem admiral Mike Mullen ütles pühapäeval, et ta loodab õhupalli riismete «suhteliselt peatset» kokkukorjamist Lõuna-Carolina osariigi rannikuvetest.
Õhupalli tulistas laupäeval alla USA hävituslennuk raketiga.
Vastuseks küsimusele, kas ta peab tõenäoliseks, et Hiina sõjavägi võis õhupalli tahtlikult lennutada USA õhuruumis selleks, et häirida Blinkeni kavandatud visiiti, mis olnuks tema jaoks esimene pärast Bideni ametisse asumist, vastas Mullen: «Ilmselgelt, arvan, et nii ongi.»
Mulleni sõnul oli õhusõiduk manööverdatav ning ta tõrjus Hiina selgitusi, nagu see võinuks kursilt kõrvale kalduda tuule tõttu.
«Sel on propellerid küljes,» ütles ta. «See ei olnud juhuslik. See oli tahtlik. See oli luure.»